สายพันธุ์ของสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมที่อาศัยอยู่ในประเทศมาดากัสการ์ซึ่งปัจจุบันเป็นประเทศที่มีไดโนเสาร์อาศัยอยู่บนเกาะ ได้รับการอธิบายไว้ใน Nature แล้ววันนี้ งานนี้มีพื้นฐานมาจากโครงกระดูกที่สมบูรณ์ของสัตว์ที่พบเมื่อสองทศวรรษที่แล้ว สัตว์ขนาดเท่าแมวที่รู้จักกันในชื่อAdalatherium huiหรือ “สัตว์ร้าย” มีลักษณะที่ไม่พบในสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในปัจจุบัน ดังนั้นมันจึงอาจเป็นหนึ่งในการทดลองที่ถูกทิ้งร้างของวิวัฒนาการในการพัฒนาชีวิตใหม่
สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมเกือบทั้งหมดในปัจจุบันแบ่งออกเป็นสองกลุ่ม
รก (ซึ่งรวมถึงสุนัข หนู วาฬ วัว และเรา) และสัตว์มีกระเป๋าหน้าท้อง (จิงโจ้ โคอาลา และแทสเมเนียนเดวิล) แม้ว่าในปัจจุบันจะมีความโดดเด่นมาก แต่ทั้งสองกลุ่มนี้ส่วนใหญ่มีขนาดเล็กและมีลักษณะคล้ายหนูในยุคไดโนเสาร์ ในช่วงเวลานี้ สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมประเภทอื่น ๆ อีกหลายชนิดท่องไปทั่วโลก บางชนิดเป็นบรรพบุรุษของสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมสมัยใหม่ แต่บางชนิดก็สูญพันธุ์ไปนานแล้ว เรามองเห็นกลุ่มสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมที่รู้จักน้อยและสูญพันธุ์ไปแล้ว แต่พวกมันยังเป็นปริศนาสำหรับเรา
นับตั้งแต่ปี 1980 เป็นต้น มา มีการพบฟอสซิลฟันประหลาดในสถาน ที่ต่างๆ เช่นอเมริกาใต้อินเดียและมาดากัสการ์ ผืนดินสมัยใหม่เหล่านี้เคยรวมกันเป็นส่วนหนึ่งของมหาทวีปทางตอนใต้ที่รู้จักกันในชื่อกอนดวานา ซากดึกดำบรรพ์สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมประหลาดที่ค้นพบมีชื่อว่า Gondwanatheria
เมื่อทุกสิ่งที่สัตว์รู้จักคือฟันของมัน จึงเป็นความท้าทายที่จะแยกแยะว่ามันคืออะไรกันแน่ และเกี่ยวข้องกับซากดึกดำบรรพ์ของกลุ่มสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในยุคแรก ๆ ที่เข้าใจกันดีขึ้นอย่างไร
เราต้องการโครงกระดูก
ความก้าวหน้าเกิดขึ้นเมื่อทีมนักบรรพชีวินวิทยา (นำโดย Dave Krause) ค้นพบโครงกระดูกที่ไม่เสียหายชิ้นแรกระหว่างการขุดค้นในมาดากัสการ์ในปี 2542
มีความลึกลับมากมายเกี่ยวกับรูปลักษณ์ของสัตว์ชนิดนี้ ซึ่งยังคงเป็นความท้าทายในการเชื่อมโยงสายพันธุ์นี้กับสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมชนิดอื่น เป็นผลให้กระบวนการอธิบายทางวิทยาศาสตร์ยาวและซับซ้อน
เราตั้งชื่อโครงกระดูกทั้งหมดว่าAdalatherium hui เป็นการผสมผสานระหว่างคำว่า “Adàla” ในภาษามาลากาซีที่แปลว่า “บ้า” และคำว่า “therium” ในภาษากรีกที่แปลว่า “สัตว์ร้าย” โดยอ้างอิงถึง
ลักษณะแปลกๆ มากมายที่พบในสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมที่ผิดปกติชนิดนี้
โครงกระดูกถูกห่อหุ้มด้วยก้อนหินทรายซึ่งถูกแกะสลักอย่างประณีตเพื่อให้เห็นกระดูกในตำแหน่งที่เกือบจะมีชีวิต
กว่าร้อยชั่วโมง เศษเสี้ยวของฟันถูกประกอบเข้าด้วยกันอย่างอุตสาหะด้วยจิ๊กซอว์ 3 มิติในคอมพิวเตอร์
มีหลายอย่างเกี่ยวกับสัตว์ตัวนี้ที่ผิดปกติมาก ลักษณะของกะโหลกศีรษะ (จำนวนรูเล็กๆ ที่ใหญ่ที่สุดสำหรับเส้นประสาทและหลอดเลือดในสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมทุกชนิด) และกระดูกหู (สันเล็กๆ ภายในคอเคลีย) ไม่เคยพบในสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมชนิดอื่น
ลักษณะที่แปลกประหลาดที่สุดในAdalatheriumคือฟันของมัน สปีชีส์นี้ไม่เพียงแต่มีฟันหน้าที่งอกยาวเหมือนหนูเท่านั้น แต่ฟันหลังนั้นแตกต่างจากสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมชนิดอื่น ๆ ที่เคยอธิบายไว้อย่างสิ้นเชิง
สันและรอยนูนบนฟันโดยทั่วไปมีความสอดคล้องกันมากในสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมแต่ละกลุ่ม ดังนั้นพวกมันจึงสามารถทำหน้าที่เหมือนลายนิ้วมือเพื่อบอกเราว่าพวกมันคือใคร Adalatheriumมีลายนิ้วมือใหม่ โดยมีสันรูปเพชรที่วิ่งรอบด้านนอกของฟันแต่ละซี่ที่ประสานกับฟันตรงข้ามในกรามอีกข้างหนึ่ง
ติดตั้งโครงกระดูกหล่อของAdalatherium hui ได้รับความอนุเคราะห์จาก Triebold บรรพชีวินวิทยา
จากการตรวจสอบกระดูกขาที่โค้งงออย่างผิดปกติ กล้ามเนื้อหลังที่แข็งแรง และกรงเล็บขนาดใหญ่ที่เท้าหลัง เราแนะนำว่าAdalatheriumเป็นสัตว์ที่แข็งแรง อาจสามารถขุดหาอาหารหรือที่พักอาศัยได้ ฟันที่ผิดปกติของมันอาจบ่งบอกถึงการกินอาหารจากพืช
ความแตกต่างอย่างมากระหว่างAdalatheriumกับสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมอื่น ๆ ทั้งหมดที่รู้จัก ทั้งในอดีตและปัจจุบัน แสดงให้เห็นว่ามีมากกว่าหนึ่งวิธีในการเป็นสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนม
ดังนั้น Gondwanatherians จึงเป็นตัวแทนของการทดลองทางวิวัฒนาการ ซึ่งเป็นหนึ่งในกลุ่มสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในยุคแรก ๆ ที่มีรูปร่างและวิถีชีวิตที่แตกต่างกันยังคงได้รับการปรับแต่งก่อนที่สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมส่วนใหญ่จะตายไป เหลือไว้ซึ่งสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมที่คุ้นเคยในปัจจุบัน
สิ่งแปลกประหลาดสามารถเกิดขึ้นได้บนเกาะ สัตว์ขนาดใหญ่มากมีวิวัฒนาการให้มีขนาดเล็กลง อาจเป็นเพราะไม่มีอาหารเพียงพอบนเกาะที่จะเลี้ยงประชากรของยักษ์
ในทางกลับกัน สัตว์ขนาดเล็กมากบางครั้งก็วิวัฒนาการจนมีขนาดใหญ่ขึ้น โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากไม่มีผู้ล่าขนาดใหญ่บนเกาะด้วย เช่นเดียวกันกับสัตว์จำพวกลิงขนาดเท่ากอริลลาที่อาศัยอยู่บนเกาะมาดากัสการ์เมื่อไม่กี่พันปีก่อนก่อนที่มนุษย์จะมาถึง
สิ่งนี้เรียกว่าปรากฏการณ์เกาะและอาจอธิบายได้ว่าทำไมอดาลาเทอเรียมจึงเป็นสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมที่ใหญ่ที่สุดชนิดหนึ่งในยุคนั้น มันมีขนาดประมาณแมวบ้านที่หนักประมาณ 3.1 กก. อาจเป็นเพราะมันเป็นอิสระจากคู่แข่งบนเกาะของมัน
